Dicho en un lenguaje sencillo, el poder de corte de un interruptor automático es el máximo valor de corriente que el interruptor automático es capaz de interrumpir con éxito (sin que se dañe el mismo y lo que lo rodea).

¿Cuándo o cómo puede producirse este máximo valor? Sin duda, es el que aparecerá al producirse un cortocircuito (entre todas sus fases) en el circuito de salida de él. Esto es, inmediatamente en sus bornes de salida, o en el mismo tablero donde está instalado.

Simbología o nomenclatura

En los interruptores, que solemos llamar de ?riel Din? (estos corresponden, formalmente, a los fabricados según la norma IEC 60898), el poder de corte se identifica por la sigla ?Icn?. Y en los interruptores, que solemos llamar de ?caja moldeada? (estos corresponden, formalmente, a los fabricados según la norma IEC 60974-2) por la sigla ?Icu? (vea la figura).

Por ejemplo, existen interruptores de riel Din cuya Icn es de 4500A (4.5kA), 6000A (6kA), 10kA, y más. Y existen interruptores de caja moldeada cuya Icu es de 10kA, 20kA, 40kA y más.

Es decir que la Icn está relacionada con la máxima capacidad que posee ese interruptor automático de poder interrumpir corrientes de cortocircuito.

¿Las corrientes de cortocircuito son siempre las mismas en una instalación?  No. Las corrientes de cortocircuitos son mayores en los puntos más eléctricamente cercanos a una subestación, y son menores en el caso contrario. A su vez son mayores si el transformador de la subestación es de mayor potencia.

Según el reglamento de UTE (y el reglamento de todos los países del mundo) el poder de corte de un interruptor siempre debe ser mayor al valor de la corriente de cortocircuito trifásico del sitio de la instalación donde serán instalados.

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Poder de corte y corriente nominal

¿La máxima corriente de cortocircuito que aparece en un circuito está relacionada con el consumo del mismo? Es decir..¿sólo los circuitos que consumen mucha corriente son los que tienen grandes corrientes de cortocircuito, o son 2 cosas independientes? Respuesta: Son 2 cosas totalmente independientes. Y sería un gran error suponer lo contrario.

Ejemplo: en un circuito de bajo consumo esperado (supongamos 1 lámpara) ubicado ?cerca? a la salida de una subestación (supongamos a unas pocas decenas de metros) puede aparecer una corriente de cortocircuito muy grande (20 kA, 30 kA o incluso mayor), que en otro circuito, cuyo consumo esperado sea grande (supongamos mayor a 100 A) pero ubicado ?lejos? de la subestación.

Ser conscientes de esto último nos debe hacer reflexionar en 2 cosas:

1. a) Que si un interruptor lo vemos instalado en un lugar donde se pueden producir corrientes cortocircuito mayores a su Icn (Icu), entonces este no podrá interrumpir dicha corriente (cuando suceda dicha falla) y, como consecuencia, se destruirá (podría comenzar un incendio). Ese interruptor, para ese lugar de la instalación no fue bien elegido y debe ser sustituido por otro cuya Icn sea mayor.
2. b) Que antes de elegir cuál interruptor a instalar en un tablero debemos estimar si su Icn es mayor que las corrientes de cortocircuito que se van a producir en ese punto de la instalación. De no hacerlo podemos estar instalando un ?problema? y no una solución.

De otra manera: la confusión común viene de pensar que los interruptores ?chicos? (supongamos uno de 10A o 16A, de riel DIN) son los que ?siempre? hay que usar cuando los consumos son bajos. Pero eso no tiene nada que ver.

El consumo del circuito puede ser bajo pero el Icn necesario puede ser muy alto. Y por este motivo es que existen interruptores de 10A o 16A cuyas Icu son muy altas (obviamente no son de riel DIN).

Veamos otro ejemplo: se precisa instalar un interruptor para una línea trifásica de 2 mm² (con un consumo menor a 10A) en un tablero general del que se estimaron corrientes de cortocircuito de 24kA (en 230V). Se nos pide elegir alguno de los 2 interruptores de la figura. Pregunta: ¿usaremos el interruptor de riel DIN que es de 16 A de corriente nominal? No. Porque aunque está bien para proteger ese cable y es adecuado al consumo, su poder de corte es de sólo 6000 A. Sin duda hay que usar el de caja moldeada, pues su poder de corte es de 25 kA (y además es de 15 A de corriente nominal, adecuado al cable y consumo esperado).

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¿Se dá cuenta de lo importante que es saber estimar (o averiguar) cuál es el valor máximo de corriente de cortocircuito de una instalación?

De hecho todo instalador debería saber hacer estas estimaciones, dado que el Reglamento de Baja Tensión de UTE, trae una guía a tal fin.

Una situación distinta es si trabajamos exclusivamente en instalaciones domiciliarias. En estos casos UTE exige que el interruptor general de una casa sea de, al menos, 6kA de Icn (esto es porque UTE ha estimado que a los hogares le llegarán corrientes de cortocircuitos menores a ese valor).

Nuevamente, todo lo antes mencionado resalta la importancia de saber calcular, o estimar con cierta aproximación, el valor de la corriente de cortocircuito en una instalación eléctrica.

¿Desea saber más acerca de cómo calcular corrientes de cortocircuito? Puede hacer el curso, por Zoom, de ?Cálculo de las corrientes de corto circuito en BT y sus aplicaciones? dictado por Electromagazine.